第四十二回 公子妓院说科场 家人苗疆报信息（2/2）
两个姑娘听了，就拍手笑道：“六老爷最得罪过的就是我们！他要是进考场，我们俩就是找他麻烦的怨鬼！”说笑一阵后，汤六老爷就扯着嗓子唱了首小曲，大爷、二爷也跟着拍手唱了一首，两个妓女唱歌更是不在话下。大家一直闹到半夜三更，才打着灯笼各自回去。
第二天，大爷和二爷就雇了一艘大船，准备前往南京参加考试。汤六老爷把他们送到船上后就回去了。在船上，大爷和二爷聊起了进考场的各种热闹事儿。二爷问：“今年考试会出什么题目呢？”大爷猜测说：“我看没啥别的，去年咱爹在贵州收服了一伙苗人，八成会考这个事儿。”二爷说：“要是考这个，那应该在贵州那边出题才对。”大爷又琢磨着说：“这么说来，那大概就只有求贤和减免钱粮这两个题目了，别的应该不会考。”两人一路上聊着，不知不觉就到了南京。
两人到了南京后，管家尤胡子就已经来接他们了，又把他们的行李搬到了钓鱼巷的住处。大爷和二爷进了门，又穿过两层厅，就从一个侧门进去，看到三间朝着河的屋子，收拾得干净整洁。两人坐下后，望见河对面一排排临河的房子，有的装着朱红色的栏杆，有的安着绿油漆的窗户，还有的挂着斑竹帘子，里面住着各地来考试的秀才，正摇头晃脑地念着文章。
大爷和二爷刚安顿下来，就催着尤胡子去买两顶新的读书人头巾，还让他买考篮、铜水壶、考号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、卷袋，每样都要两件。买完东西后，又急急忙忙赶到鹫峰寺填写试卷开头的相关信息、交卷，接着准备考试时吃的东西，像月饼、蜜橙糕、莲子、桂圆肉、人参、炒米、酱瓜、生姜、板鸭等。大爷还跟二爷说：“把从贵州带来的‘阿魏’也带些进考场，万一在里面写错字了，着急上火，这个还能派上用场。”两人忙忙碌碌折腾了一整天，才把东西都准备好。之后，大爷和二爷又亲自把东西一样一样仔细检查了一遍，嘴里还念叨着：“能不能考上功名可是大事，一点儿都马虎不得！”
到了八月初八考试当天早上，大爷和二爷就让两个仆人戴上他们的旧头巾，抱着考篮，先到贡院门口等着。路上经过淮清桥，看到路边摆摊卖书的，摊上摆满了五颜六色封面的书，都是萧金铉、诸葛天申、季恬逸、匡超人、马纯上、蘧駪夫这些人选编的考试范文。两个仆人一直等到傍晚，仪征来考试的秀才都点过名了，才轮到大爷和二爷。进了贡院头道门，两个仆人就不能再进去了。大爷和二爷只能自己抱着考篮，背着行李往里走，只见两边堆积的芦柴堆烧得火旺，火光一直照到天上。两人累得坐在地上，随后就解开衣服、脱掉鞋子歇脚。这时，就听到里面大声喊着：“大家仔细检查，别让夹带作弊的东西混进去！”大爷和二爷跟着人群往里走，到二门口领了试卷，过了龙门，就各自找到自己的考号位置坐下了。
考完第一场，到初十出来的时候，两人累得够呛，每人吃了一只鸭子，回去倒头就睡，休息了一整天。就这样，三场考试全部结束。到了十六日，大爷和二爷就让仆人拿着“都督府”的名帖，去请了一个戏班子来唱戏，用来答谢神明保佑他们考试顺利。
没过一会儿，负责端茶送水的人就来了。因为汤六老爷他们是信教的，自己就有会做菜的厨子，所以不用去外面请人办酒席。这边，戏班子也拉着戏服道具箱子来了，还跟着一个提灯笼的，手里提着十几个灯笼，上面都写着“三元班”。紧接着，又有一个人，后面带着个跟班，手里捧着个拜匣。到了大爷、二爷住的地方门口，他就跟管家说了一声，消息就传了进去。
大爷打开拜匣一看，里面是一张名帖，上面写着：“门下鲍廷玺谨具喜烛双辉，梨园一部，叩贺。”大爷一看就知道鲍廷玺是戏班子的领班，就叫他进来。鲍廷玺见到大爷、二爷后，就赶紧说：“我在这儿带了个小戏班子，专门伺候各位老爷。昨天听说两位老爷要请戏，所以特意赶来。”大爷觉得鲍廷玺这人挺有意思，就留他一起吃饭。
过了一会儿，唱戏的演员们也到了。他们在临河的厅里供奉起文昌帝君和关夫子的神像，然后磕头祭拜。之后，大爷、二爷就和鲍廷玺三个人坐在一桌吃饭。这时，锣鼓声响起，戏班子先唱了四出开场的小戏。这时天渐渐黑了，戏班子就点起十几盏明角灯，把整个屋子照得亮堂堂的。戏一直唱到半夜三更，整本大戏才唱完。
这时候，鲍廷玺说：“我手下这些小演员，骑马的武戏演得还不错，让他们演一出，给两位老爷醒醒酒。”只见小演员们一个个戴着皮裘帽子，头上插着野鸡羽毛，穿着崭新的戏服，跑上场来，表演得花样百出、精彩热闹。大爷、二爷看得特别高兴。鲍廷玺就趁机说：“两位老爷要是不嫌弃，就从这些孩子里挑两个留下来伺候您。”大爷却说：“他们还这么小，能伺候个啥？有没有别的好玩的地方，带我去逛逛。”
鲍廷玺马上说：“这简单！老爷，河对面就是葛来官家，他还是我名义上的徒弟呢。当年天长的杜十七老爷在这里的湖亭办聚会，来的可都是考过试、榜上有名的人。老爷您明天去水袜巷，看到外科周先生的招牌，对门有个黑色篱笆围着的地方，就是他家。”二爷问：“他家有女眷吗？我也一起去玩玩。”鲍廷玺说：“那么大的十二楼就在那儿，二老爷为啥不去那儿玩，反倒想去他家？不管您去哪儿，到时候我一定陪着您！”说完这些，戏也彻底演完了，鲍廷玺这才告辞离开。
第二天，大爷就命人准备了八把铜壶、两瓶山羊血、四匹苗族织锦、六篓进贡的茶叶，让人挑着，直接去了葛来官家。敲开门后，就有一个大脚女仆带着他们往里走。穿过前面一进三间的厅房后，就看到左边有个门，又顺着一条小巷走进去，临河的屋子就在后面。
这时的葛来官穿着浅色夹纱长衫，手里摇着燕翎扇，一双纤细的手撑在栏杆上乘凉。看到大爷进来，他赶忙招呼道：“请坐，请问老爷是从哪儿来的？”大爷说：“昨天鲍廷玺说，你这儿看河景最好，所以今天特意来拜访你，还带了点儿小礼物，你先收下。”说着，就让仆人把东西挑进来，葛来官一看，高兴得不得了，就说：“我怎么好意思收老爷这么多东西！”话音刚落，他就赶忙喊大脚女仆：“把东西收进去，再跟夫人说，准备些酒菜。”
大爷连忙说：“我信教，不吃荤菜。”葛来官问：“我刚买了些特别大的扬州螃蟹，不知道老爷吃不吃？”大爷一听就乐了：“这是我们本地的东西，我最喜欢吃了。我伯伯在高要寄信回来，说想吃螃蟹想得不行，可惜一只都吃不上。”葛来官又问：“您家老爷子在朝廷做官吗？”大爷得意地说：“我家老爷子是贵州都督府的大官，我回来是准备参加考试的。”
两人正说着，酒菜就摆上桌了。此时，河面上烟雾朦胧，两岸人家都亮起了灯火，来往的船只络绎不绝。葛来官喝了几杯酒，就已经脸色泛红，在灯光的照耀下，他举着那双白皙纤细的手，一个劲儿地劝大爷喝酒。大爷说：“我喝够了，给我倒杯茶吧。”
葛来官就让大脚女仆把螃蟹壳和果盘都收走，然后擦干净桌子，就拿出一把紫砂壶，泡了一壶梅片茶。两人正喝茶喝得惬意呢，就突然听见门外吵吵嚷嚷的。葛来官出门一看，只见外科周先生脸红脖子粗的，还挺着个大肚子，正在骂大脚女仆，说她把螃蟹壳倒在自己家门口了。
葛来官刚想上前解释，就被周先生劈头盖脸地一顿臭骂：“你家是‘海市蜃楼’啊，就该把螃蟹壳倒你家门口，凭啥扔我这儿？你长那俩眼睛是出气的？”两人吵得不可开交，最后还是汤大爷家的管家把葛来官劝进了屋，这才平息了事情。
他刚坐下，就看到尤胡子慌慌张张地跑了进来，说：“我到处找大爷，原来在这儿呀！”大爷问：“你慌成这样，是出啥事了？”尤胡子气喘吁吁地说：“二爷和那个姓鲍的，去东花园鹫峰寺旁边一户人家喝茶，结果碰上几个地痞流氓，衣服都被扒了！姓鲍的吓得早跑了，二爷被关在屋里出不来，急得要命！隔壁卖花的姚奶奶，说是那家的老太太，堵着门，二爷根本跑不掉！”
大爷一听，就赶紧让人回住处拿灯笼，然后举着灯笼就往鹫峰寺旁边赶。到那儿就听见几个地痞在嚷嚷：“我们好久没讹到钱了，不敲他竹杠敲谁的！”汤大爷气势汹汹地分开人群，上前一把推开姚奶奶，一拳就把门给砸开了。二爷看见哥哥来了，就三步并作两步，赶紧溜了出来。那些地痞还想拦住，一看大爷气势汹汹，又看到“都督府”的灯笼，倒也不敢惹事，于是就灰溜溜地散了，兄弟俩这才回到住处。
过了二十多天，贡院就让人来收走墨浆，他们就知道快放榜了。两天后，榜单公布，结果兄弟俩都没考上。两人就坐在住处，气得不行，足足生了七八天气。等把没中的考卷领出来，汤由和汤实的各三篇卷子，都没看完就看不下去了。兄弟俩一起大骂阅卷官和主考官有眼无珠、水平太差。兄弟俩正骂得痛快呢，就有贵州老家衙门的仆人来了，还送来了家信，两人就赶紧拆开看。
至于家信里写了什么？我们下回再说。