第884章 难逃败局（2/2）

刘表点了点头，目光中闪过一丝复杂的神色：“是啊，乱世之中，唯有审时度势，方能保全自身。希望孟德公能信守承诺，不再觊觎荆州。”

然而，他心中清楚，在这乱世之中，承诺往往是最不可靠的。曹操的野心，绝不会仅仅止步于击败袁绍。荆州这片富庶之地，迟早会成为曹操的下一个目标。一场新的风暴，正在悄然酝酿。

庆功宴结束后，曹操独自回到书房，召来郭嘉。他看着眼前这位年轻的谋士，沉声道：“奉孝，如今袁绍大败，河北四州已成囊中之物。但刘表据守荆州，孙权盘踞江东，马腾、韩遂虽表面臣服，实则心怀异心。接下来，我当如何进军？”

郭嘉咳嗽了几声，脸色有些苍白，却依旧目光如炬：“主公，袁绍虽败，但袁谭、袁尚仍据守冀州、青州，根基未稳，当先一举平定河北，消除后顾之忧。刘表年老多疑，胸无大志，可暂不急于进攻。孙权继承父兄基业，江东人才济济，需徐徐图之。马腾、韩遂可加以安抚，封官许愿，使其暂时安定。待平定河北后，再挥师南下，先取荆州，再攻江东，天下可定。”

曹操闻言，深以为然：“奉孝所言，正合我意。明日起，便令夏侯惇、夏侯渊率军进攻冀州，张辽、徐晃进攻青州，务必在半年之内，平定河北四州。”

郭嘉点了点头，又道：“主公，平定河北后，需注意招揽人才，安抚百姓，稳固民心。袁绍统治河北多年，虽不得民心，但仍有不少旧部忠于袁家，需加以分化瓦解，方能长治久安。”

曹操笑道：“奉孝放心，我自有计较。你近日操劳过度，当好好休养，日后平定天下，还需仰仗你多谋善断。”

郭嘉拱手谢恩，转身离去。曹操望着他的背影，心中感慨万千。郭嘉的智谋，无人能及，若能长期辅佐自己，平定天下指日可待。

然而，他并不知道，常年的操劳和奔波，早已掏空了郭嘉的身体。这位被誉为“鬼才”的谋士，生命已经进入了倒计时。而河北的平定，也并非一帆风顺。袁谭、袁尚虽为兄弟，却因争夺继承权而互相倾轧，这给曹操的进攻带来了便利，却也埋下了新的隐患。

与此同时，江东的柴桑城内，孙权召集周瑜、鲁肃等谋士，商议对策。周瑜手持羽扇，面色凝重：“曹操击败袁绍后，势力大增，下一步必定会南下。刘表年老体弱，荆州迟早会落入曹操之手。我们当趁曹操平定河北之际，先取江夏，吞并黄祖的势力，再与刘表结盟，共同抵御曹操。”

鲁肃接口道：“公瑾所言极是。江东与荆州唇亡齿寒，若荆州被曹操攻破，江东危在旦夕。我们当派遣使者前往襄阳，说服刘表与我们结盟，共抗曹操。”

孙权点头道：“好！便依公瑾、子敬之计。派遣使者前往襄阳，面见刘表，商议结盟之事。同时，令甘宁率军进攻江夏，务必拿下黄祖，扩大我们的势力。”

一场新的博弈，在中原、河北、江东、荆州之间悄然展开。曹操平定河北的战事如火如荼，孙权进攻江夏的军队整装待发，刘表在荆州坐立难安，马腾、韩遂在关中静观其变。乱世之中，各方势力此消彼长，英雄豪杰各展其能，共同谱写着三国时代的壮丽篇章。

半年后，河北四州尽数被曹操平定。袁谭、袁尚兵败被杀，袁绍的残余势力被彻底肃清。曹操在冀州邺城建立新都，封赏功臣，安抚百姓，河北之地渐渐安定下来。

此时的曹操，已是天下最强大的诸侯，麾下兵精粮足，谋士如云，猛将如雨。他站在邺城的城楼上，俯瞰着广袤的大地，心中的野心越发膨胀。他知道，是时候南下了。

“传我将令！”曹操的声音铿锵有力，“令夏侯惇、夏侯渊率五万兵马，驻守河北，防备北方异族；令张辽、徐晃率十万兵马，进攻荆州；令曹仁、曹洪率五万兵马，牵制江东孙权；我亲自率领十五万大军，作为后援，直取襄阳！”

军令一下，整个中原都为之震动。刘表得知曹操大举进攻荆州的消息，顿时惊慌失措，连忙召集蒯越、蔡瑁等谋士商议对策。

蔡瑁上前道：“主公，曹操势大，不可力敌。不如打开城门，献城投降，尚可保全性命和富贵。”

蒯越连忙反驳：“不可！曹操野心勃勃，若献城投降，主公必遭其害。江东孙权已派遣使者前来，愿与我们结盟，共抗曹操。我们当坚守襄阳，同时向孙权求援，内外夹击，或许还有一线生机。”

刘表犹豫不决，他既不想投降曹操，也担心孙权不可靠。就在这时，探马来报：“主公，张辽、徐晃的大军已攻破新野，正在向襄阳进军，距离城池不足百里！”

刘表大惊失色，瘫坐在椅子上。他知道，襄阳已经危在旦夕。蒯越见状，急声道：“主公，事不宜迟，速速派遣使者前往江东，请求孙权出兵相助！同时，令蔡瑁、张允率领水军，驻守汉江，抵御曹军进攻！”

刘表颤抖着点了点头：“好，就依你所言。速去传令！”

然而，此时的孙权，正面临着两难的抉择。曹操派遣曹仁、曹洪率军牵制江东，同时派人送信给孙权，劝其归顺。周瑜力主出兵救援荆州，与刘表联手抗曹；而张昭等谋士则主张投降曹操，以保全江东。

孙权在帐内徘徊良久，最终下定决心：“曹操名为汉相，实为汉贼。我江东子弟，岂能屈居人下！令周瑜率领五万水军，程普率领三万陆军，前往荆州救援刘表，务必阻止曹操南下！”

汉江水面烟波浩渺，蔡瑁、张允率领的荆州水军战船连绵数十里，帆影蔽日。蔡瑁手持令旗立于主舰楼船之上，眉头紧锁地望着北岸——曹军先锋张辽的骑兵已抵达汉江渡口，正忙着搭建浮桥，马蹄声与木料撞击声隔着江水隐约传来。“张将军，”蔡瑁转向身旁的张允，“传令下去，所有战船列成雁形阵，强弩手沿岸布防，绝不能让曹军踏过汉江半步！”

张允领命而去，甲板上的士兵们动作迅速，弓弦上弦的脆响此起彼伏。然而荆州水军虽号称精锐，却久未经战阵，看着北岸越来越多的曹军旗帜，不少士兵脸上已露出怯色。蔡瑁拔出腰间佩剑，高声道：“今日一战，关乎襄阳安危、主公存亡！谁敢退缩，立斩不赦！”

话音刚落，北岸突然鼓声大作，张辽亲率三千轻骑率先踏上浮桥。箭矢如暴雨般从荆州水军的战船和岸边阵地射出，曹军士兵纷纷中箭落水，但后续部队仍源源不断地涌上浮桥。蔡瑁挥剑下令：“冲上去，撞毁浮桥！”数十艘蒙冲斗舰顺着水流直冲而去，船首的铁撞角狠狠撞上浮桥的木梁，溅起漫天水花。

就在汉江激战正酣时，江东援军已抵达江夏。周瑜身披银甲，立于船头远眺荆州方向，程普率军紧随其后。“大都督，”副将黄盖上前禀报，“探马来报，曹军主力已渡过汉江，襄阳城外已展开厮杀，刘表麾下将领文聘正率军死守城门。”

周瑜眼神锐利，沉声道：“传令下去，水军全速前进，从汉江下游包抄曹军后路；陆军由程将军率领，直扑襄阳城外，与文聘将军里外夹击！”他顿了顿，补充道，“告诉士兵们，此战不仅是救援荆州，更是为江东守住门户，只许胜，不许败！”

程普领命，立刻率领三万陆军弃船登岸，向襄阳疾驰而去。一路上，随处可见逃难的百姓和溃散的荆州士兵，曹军的烧杀抢掠让沿途村镇一片狼藉。程普心中怒火中烧，下令：“加速行军，尽早赶到襄阳，解救城中百姓！”

襄阳城内，刘表拄着拐杖站在城楼之上，望着城外漫天烟尘和厮杀声，脸色苍白如纸。蒯越站在一旁，语气凝重：“主公，文聘将军已快支撑不住了，曹军攻势太猛，若江东援军再不到，城池恐难保全。”

刘表长叹一声，眼中满是悔恨：“悔不该当初犹豫不决，错失联合江东的最佳时机，如今反倒连累全城百姓。”话音刚落，远处突然传来一阵震天的喊杀声，一面绣着“程”字的大旗出现在地平线尽头。蒯越喜出望外：“主公，是江东援军！程普将军到了！”

城楼上的荆州士兵见状，顿时士气大振，文聘率领残部趁机发起反击。程普率军冲入曹军阵中，大刀挥舞之处，曹军士兵纷纷倒地。与此同时，周瑜率领的江东水军也已绕到曹军后路，放火焚烧曹军粮草船只，浓烟滚滚直冲云霄。

张辽在阵中见后路被断，援军赶到，心知战局已逆转，只得下令：“撤军！向新野方向撤退！”曹军士兵本就久战疲惫，听闻撤军令，顿时军心涣散，纷纷丢盔弃甲，仓皇逃窜。荆州军与江东军乘胜追击，一路上斩获无数，汉江水面上漂浮着曹军的战船残骸和尸体，江水被染成了暗红色。