277 末路（2/2）
她不想再杀人，所以这动作只是个警告，如果他们再逼她，她会保证他们都会死。
“住手。”
是那个修士打扮的年轻守夜者，他一声令下，士兵们便散开了。
玛丽亚一手护着露易丝，一手持剑，剑锋对准那人。
“您不该在这里。”他微微躬身，“我应该说过，拿上面粉，离开这里，再也别回来。”
“你要怎样？”
“我的态度取决于您忠诚于谁。”
玛丽亚思索片刻。“我只是个修女。”
对方好一会都没有说话，玛丽亚警戒着四周，只感觉浑身无力。
“现在，我只想问一件事。”他终于开口，“你所做的决定正确吗？你是否后悔什么？”
玛丽亚被逗笑了，至少她自己觉得喉咙里这声咕哝就是笑。“你觉得该如何？从前，我是个粗鲁的屠夫，砍下异端的脑袋，用缝衣针缝合伤口。我做了很多，但事实证明，什么都没有改变，我所做的一切都是在浪费时间感动自己。不过，现在，我有了新的想法，我想做一件我从未做过的事。”
“是那孩子吗？”守夜者只是瞥了露易丝一眼，玛丽亚戒备的动作便已经给出了回答。“好吧，我明白了。”他将一把生锈的钥匙扔到玛丽亚脚下，而后举起双手缓缓向侧面退去。“向北五十里，阿尔塞村，圣桑教堂的主神像后有条密道，那里曾是守夜者的紧急避难所之一，现在已经荒废。如果不出意外，那里应该还有些食物和柴火。”
“那么，我应该相信你吗？”
“你有更好的选择吗？阿尔塞村是塞连帝国的领土，战火的浪潮暂时还不会波及那边。”
玛丽亚不再多言，她捡起钥匙，保持着警戒姿态缓缓从人们让出的窄小通道走向森林。直到拉开安全距离后，她才收起武器，双手环抱肩膀，向着已经看不清身体轮廓的人群行了一礼。拂晓前，她一刻不停地沿着古老的小径前进，直到她跨越一座横架在深邃峡谷上方的窄桥。过了此地就是塞连的地界了，选帝侯们暂时还不打算插手塞连的内战。她提着一口气，顺着大路上的标识找到了阿尔塞村，再翻过矮墙，蹑手蹑脚地钻进小巷，最后逃进了村中唯一一间教堂里。多亏了此地还有不少难民聚集，偶尔撞见她的几个当地人也并未怎么关注她们的身份，这让她明显松了一大口气。
教堂似乎很新，却也荒废了许久，里面挤满了无家可归的流浪汉和臭气熏天的残疾人。偷偷溜进密室的玛丽亚震惊地发现，哪怕隔着厚厚的砖墙，那堆积如山的烂肉气味依然挥之不去。
尽管非常疲惫，但玛丽亚还是不敢合眼休息。因为就在她带露易丝钻进密室后，教堂里出现了一位访客。
之所以称作访客，是因为那人有种镇定自若的神态，玛丽亚一眼就能看出他擅用暴力。他穿着塞连传统的羊毛外套，如同雄狮巡视自己的领地般大摇大摆地来回走动，偶尔大喊几声。透过墙上的暗格，玛丽亚只能看见他背着一柄双手大剑，身材魁梧，站在一群难民中间宛如天神下凡。
“再给你们一次机会，”那人扯过一张长椅坐下，将手中的布袋敞开，好让里面的东西露出来——几块看上去就硬邦邦的黑面包，还有一条破毛毯和一小块盐巴，“杀过人的，当过强盗的，觉得自己算个人物的，站起来和我打一架，赢了东西就是你们的。”
这家伙是疯了吗？玛丽亚隐隐感觉事情并没有看上去那么简单。塞连人确实好斗，但这并不代表他们都是只会用拳头分配权力的野兽。就在玛丽亚思忖间，有两个男孩艰难地站了起来。他们对视一眼，礼貌地向男人点点头，随后攥紧了拳头。
“就两个人？”男人轻蔑地扫视着众人，直到没人再敢与他对视，他的表情慢慢变了。那种镇定自若变成了一种残忍的嘲笑之意。
“大人，”其中一个男孩虚弱地问道：“可以开始了吗？”
只听见一声闷哼，那男孩直挺挺地倒下，弄出了很大动静。只瞥一眼，玛丽亚就知道男人下手不轻。对于正常成年人来说，结结实实挨上那一拳也绝对会难受好半天，而那少年已经虚弱的无法起身了，他甚至连话都说不出来了。
“下一个。”男人看向另一个男孩，此时倒地的男孩突然伸手，死死揪住了男人的裤脚。玛丽亚很惊讶他为何还没昏迷，那男孩竭力向前探身，试图拽着裤脚站起来，但强烈的痛楚逼迫他将身子蜷缩起来，大口喘息着。
“好吧，算你合格了。”男人轻轻甩开男孩，将手中的布袋丢在地上。“挑十个人，下午一起去安东尼男爵的庄园报道。如果你逃跑，那这里的所有人都会给你陪葬。另外，谁敢动他的东西，我就剥了他的皮。”
他丢下威胁就扭头离开了，根本不去看另一个男孩的神情。平心而论，在如今的世道，他已经算是当之无愧的绅士了。当男孩抱紧布袋时，他几乎失去了意识，在那短暂的清醒时刻，他抓起一块面包用力咬了下去。只有全能之主知晓此刻这片大陆上还有多少人在为一点食物厮杀，而这里，尚存些许秩序，已经比其他地方强太多了。
玛丽亚判断，这是因为附近有军队驻守，而那男孩便是通过考核的预备兵员。塞连的战局极为混乱，寻常贵族若不及早募兵整队，就必将被更强大的势力吞掉。
（删减）
望着为了一点食物丑态百出的人们，玛丽亚突然痛切地怀念起自己的连队。圣佑军训练有素，威风凛凛，而这些呆头呆脑反应迟钝的家伙简直如同某种笨拙的牲畜——假如圣城没有毁灭，他们这辈子也不会有机会接触战争。
“我要休息一下。”自觉安全下来的玛丽亚感觉到前所未有的疲惫，她嘀咕了一句后便瘫倒在窄小的木床上。自昨日清晨起她已许久未眠，而露易丝贴心地为她盖上了一条毯子。对于常年和异端作战的圣骑士来说，这种奢侈的沉睡既是一种奖赏，亦是一种战场创伤的负担。当肉体在一次次交战中受伤时，精神与灵魂往往也会留下同步的伤痕——或是旧创的钝痛，或是潜意识的刺痛，又或是从记忆深渊里钻出的噩梦。
此刻，玛丽亚正被关于露易丝的噩梦纠缠：她在地牢最深处看着奥菲莉亚完成她那残忍的欺骗艺术，而早已化作尘埃的劳伦斯，正在深渊中厉声诅咒每一个教廷的走狗。
她的喉咙仍残留着幻痛。每当回想起那记迅猛的突袭，火辣辣的灼痛便会顺着血管蔓延至全身，令她痛得浑身抽搐。她清楚那只是不堪回首的过往残响——她的伤口早已愈合——然而那份虚无的痛楚却比真实的伤口更锥心刺骨。
“下地狱向我的父母忏悔吧！”露易丝吐出的愿望化作一柄淬毒的利刃，贯穿了她的心脏，而后开膛破肚。
“是啊，我怎会忘记手中沾染的鲜血？即便我受到蛊惑，迷失道途，这依然是我所犯下的罪行。”玛丽亚的呢喃愈发不安，她的鼻腔里哼出浊音，急切地祈求着，“我将不再杀人，为弱者挺身，为愚者启迪…这孩子若真的恨我，那就来吧，一刀穿心，予我解脱。”
“不。”露易丝的声音从她心口传来，“不要…”
随着呼唤声越来越清晰，玛丽亚终于从噩梦的泥沼中挣脱。此时已是黄昏，不知所措的露易丝一直紧紧抱着她，不论她如何挣扎都不曾放手。这让她有了些头绪——不论如何，这孩子是无辜的，而她能依靠的只有自己。所以她必须传授她一些生存本领——也许是格斗与剑术这类战斗技能，也许是伪装或隐匿这类逃生手段，也许都学一点也未尝不可。毕竟在战乱时期，任何意外都称不上是意外，唯有能从容面对意外的坚强之人，才能更好地生存下去。
“放开我。”玛丽亚甩下命令，紧接着意识到语气有些重了，“我没事，不用担心。”
于是那双手在犹豫了片刻之后松开，又抓住了她的衣角。似乎是怕玛丽亚发怒，抓住衣角的小手又调整位置，最终捏住了她怀中毛毯的一个小角。
这一刻玛丽亚似有顿悟。终于，终于，她找到了某些意义。她一生中曾不止一次疯狂屠戮并因此受到嘉奖，所以她看得出来，此地将在不久后也卷入战火。但这些都不重要了，她只是按照教廷世代相传的正义和信仰，朝着未知的方向走。全能之主的信徒中有人惊叫，有人大笑，也有人痛哭，有人哀嚎着喊出祈祷，有人像野兽一样陷入疯狂。她不止一次觉得自己有朝一日会找个无人的角落，用一根绳索自我了结。但现在不会了。露易丝捏着毛毯的一角，蜷缩在自己身旁，对这个昏暗肮脏的小房间里一切都漠不关心——哪怕明天世界末日也与她无关，只有自己，还有自己接下来的一举一动对她而言具有意义。
玛丽亚不清楚未来等待她的是荣耀还是毁灭。她毫不怀疑露易丝最终会变成另一个自己——她的信念，她的道德准则和思考方式。她会极度厌恶无谓的杀戮与战争，并最终被自己的灵魂扼死。她意识到这小家伙就算被她教导得再高贵、再平易近人、再理性克制，也永远是一颗注定要燃烧的流星，美丽，但可怕，当她爆发出如日冕般辉煌的光芒时，什么都无法阻止她自我毁灭。
但至少她该以义人之名牺牲，而非冻毙或饿死在这暗无天日的角落。或许玛丽亚应当感谢奥菲莉亚，她神智不清，为了一则模糊而遥远的预言点燃了半个世界，但若非她相信了预言，玛丽亚今日也不可能出现在这里，并头一次担负起她担任圣骑士以来最神圣的守护职责。
“没事了，别害怕，没事了…”她声音嘶哑，语调低沉，随后将露易丝揽入怀中，轻轻摸着她的头。玛丽亚数了几分钟，直到她确定露易丝已无话可说，才翻身从床上坐起。
“从明天开始，我会教你如何生存。”最终玛丽亚低声道。
“杀人吗？”
在这一瞬间，玛丽亚可以想象自己眼中恍惚的目光和嘴角扭曲的苦笑，想象着，自嘲着这如此透彻的领悟。
“不必…”她喉间有些许苦涩，“我们被囚于此地而非去地狱受刑，因祂的仁慈，我们被唾弃于此，流放于此，试炼于此。全能之主曾说，我们必须忍受这世间一切苦难，拥抱它，亲吻它。如此，我们必将通过试炼，重获祂的青睐，从而赢得宽恕与解脱。”
“保持理智与机敏，永不动摇，直至长夜终结。”露易丝不明所以，这是她记忆中为数不多的残片了，是《圣言录》的哪段来着？她早就忘记了。她只是下意识觉得玛丽亚在考她。
我曾挣扎。
我曾踉跄。
我曾数次受罚，因对异端的怜悯与无法回馈全能之主的慷慨馈赠。
我从未想过要成为一位英雄或什么不可或缺的重要之人。历史书上的不朽之人从不会迷茫。
“你不必如此…”玛丽亚失落地咕哝着，“你的灵魂属于你自己，你有权选择自己的信仰。黑暗会过去，魔鬼会退去。接下来我们会继续流浪，躲避战争与瘟疫，但…不是今天。”
非常奇怪，她的声音里有种撕裂感，就像此刻感到悲哀和难过的人不是她，而是我。
“我会听话的。”露易丝的轻声细语似有千钧之重，“不要哭了，让我抱抱你，让我亲亲你，别哭了好吗？你想要什么，我都能…”
“你办不到。况且这也不是你的问题，”玛丽亚深吸一口气，胸腔里像是压着一团火，“我来告诉你一件事，荣光圣骑士不会流泪，但这并不意味着他们没有痛觉。我真正的力量是破坏、毁灭、杀戮。我咀嚼着百万亡魂给我施加的诅咒，忍受着你想象不到的恐惧与疯狂。你要给我什么？你又能给我什么？我每天都能梦见那些在我眼前逝去的灵魂，就像我的…”她止住了话头。
“你给不了我什么，”她最后喃喃，“我会感到悲伤，感到内疚，但这世上没有什么能带给我宽慰。没有。”
“有的。”露易丝突然松开玛丽亚，快步跑开了。她从存放食物的小隔间里捣鼓了许久，再出来时，手中多了一大一小两个汉堡。
因为不敢动火，所有东西都是冷的。一截干巴巴的面包，撒上一点盐巴，抹上蜂蜜，然后夹两块肉干。
非常简单，几乎不需要任何烹饪技巧。直到露易丝将自己的杰作塞到玛丽亚手上，玛丽亚才意识到自己好久食水未进了。她用自己颤抖的手紧紧抓住面包，狼吞虎咽起来。脏兮兮的手指沾满混血的油渍，面包渣从她干裂的嘴边落下。露易丝将它们抓起来塞进嘴里，津津有味地舔掉唇齿间的残渣，看起来心满意足。
“我爸爸说过，饱餐一顿能解决人生大部分烦恼。他还说，如果某天他不在了，我就要学着自己做好吃的。这样，以后我也…”
不知道为什么，玛丽亚痛哭失声。
跋：第一部完结了，虽然过程曲折，发布艰难，意外频发，但好歹第一部完结了。
我知道各位肯定想骂我，更新龟速，质量还不稳定，虎头蛇尾，经常想整波大的结果拉了坨大的…我很清楚，这都是客观事实，在此我也向大家道歉，希望大家谅解，毕竟，我的人生就是如此艰难…对吧？
但我最终还是决定，在保证我不会丢了饭碗的前提下继续抽空摸鱼写吧。第二部乃至第三部，我甚至还构想过一本末世求生（无异能无修仙）和一本太空歌剧（宇宙海贼王）。相信大家也看出来了，当下这个年景，像我这样只对一本道文艺复兴题材感兴趣的作者注定火不了，所以…不出意外的话，可能就是某个游戏出到7甚至8，我的书才能写完了。
很多废案我打算放在第二部写：诸神降临以前的故事，还有猩红大公年轻时的故事，以及恶魔去哪了，魔力的起源和兽人的诞生…之类的，因为扩展一下发现东西太多了按照正常节奏肯定写不完，所以就放在后面吧…
第二部对比第一部的基调会更阳光一点，当然，黑暗的部分也会更黑暗就是了。
那么，再次感谢大家的支持，我们下一部再见。